L'enfant léopard, de Daniel Picouly

Première parution : 1999
Prix Renaudot 1999
Genre : roman

Nombre de pages : 347

Quatrième de couverture

16 octobre 1793. Dans sa cellule de la Conciergerie, Marie-Antoinette se prépare à mourir. Au-dehors, un ultime complot s’est formé. Il ne reste que douze heures pour sauver la reine.
Pendant ce temps, dans ce Paris tumultueux de la Révolution, on traque un mystérieux enfant léopard. Certains pour le protéger. D’autres pour le tuer. Mais qui est cet enfant léopard si convoité ? Est-il vrai qu’il est le fils caché d’une grande dame du royaume, voire de la reine elle-même ? Difficile à croire. Et pourtant…
C’est à une folle cavalcade romanesque derrière ce mystère que nous invite Daniel Picouly. Les intrigues s’entremêlent, les péripéties se bousculent comme chez Alexandre Dumas. Les deux inspecteurs noirs qui recherchent l’enfant, dans un étrange Harlem derrière le Luxembourg, sont tout droit sortis de l’univers de Chester Himes. L’occasion de se souvenir que Dumas lui-même était métis.
Ce roman joyeux, aussi fantaisiste qu’érudit, et qui trace un émouvant portrait de Marie-Antoinette, mère assassinée, étrangère devenue bouc émissaire, a valu à son auteur le prix Renaudot 1999.

Mon avis

Je connaissais Daniel Picouly en tant qu'auteur pour la jeunesse (pour la série d'albums Lulu Vroumette, notamment). J'avais lu de bonnes critiques sur ce livre et le sujet m'avait attirée et j'avoue que je m'attendais à un roman un peu plus réaliste... Il ne s'agit pas du tout d'un roman historique mais d'une histoire rocambolesque sur fond historique, et encore, on a là une Histoire totalement fantaisiste et confuse, bourrée d'anachronismes et d'allusions à notre société actuelle (on découvre, entre autres, le premier fast-food parisien où un certain Le Mac vend des en-bourgeois), avec des personnages tous aussi farfelus les uns que les autres. 

On se trouve donc dans un Paris révolutionnaire complètement extravagant, les têtes tombent, le procès de Marie-Antoinette est en cours, et on rencontre quelques personnages historiques rendus peu crédibles dans ce récit (la comtesse du Barry,  Robespierre, ou encore, bien sûr, Marie-Antoinette). 

Tout le monde est à la recherche d'un mystérieux « enfant léopard » (le fils illégitime de Marie-Antoinette ? D'une autre grande dame peut-être ?), les uns pour le tuer, les autres pour le sauver ; on se lance alors à la poursuite de cet enfant dans un Harlem parisien du XVIIIe siècle aux côtés de deux (très jeunes) inspecteurs et aventuriers noirs. 

J'avoue que cette lecture a été pour moi plutôt laborieuse, j'ai eu du mal à terminer ce livre par manque d'intérêt. Certes, c'est très bien écrit, les idées foisonnent et l'auteur a fait preuve d'une grande originalité, mais j'ai trouvé cette histoire longue et ennuyeuse, je n'ai pas réussi à m'intéresser aux personnages, et j'ai trouvé que le style et le langage populaire adoptés par l'auteur rendaient la lecture trop pénible à la longue.

J'ai lu ce livre dans le cadre du challenge Prix littéraires lancé par le Sanctuaire de la lecture.